Durant 1 mois à vélo sur les pistes et les chemins du Rwanda, nous avons salué chaque personne croisée. Chaque jour des centaines de visages se sont illuminés en nous répondant un « yégo…» appuyé et chaleureux, parfois complété par une main serrée ou un poing fermé plein de pep’s. Paysan avec sa houe sur l’épaule, femmes à la démarche chaloupée par le poids des sacs sur la tête, jeunes filles endimanchées en route pour la messe, petits écoliers en uniforme, pousseurs de vélos lourdement chargés, jeune menant son petit troupeau de chèvres sur le bas côté…
Passé un certain âge, c’est en français et avec beaucoup d’emphase que l’on nous interpelle : « Bonjour, comment ça va ? ». On entame alors un brin de causette, l’occasion d’apprendre quelques nouveaux mots de kinyarwanda au passage. Les mamies lèvent les 2 mains en nous voyant, comme pour invoquer le ciel. Souvent, elle nous prennent dans leur bras et nous racontent avec plein de douceur des choses que l’on ne comprend pas. Nous arrivons à leur dire que nous avons des enfants en France, qu’ils sont grands et qu’ils travaillent. Leur bienveillance et leur douceur nous touchent, serait-ce ce qu’on nomme sagesse ?

Si l’on croise tant de monde c’est qu’ici toute la population marche. Le long des rares routes asphaltées ou des pistes en latérite rouge, sur les sentes qui traversent les plantations, on marche, on porte et on travaille du matin au soir. De petites motos mais aussi des vélos taxis relient certains villages, allégeant l’effort de ceux qui peuvent se l’offrir. Pour notre bonheur, leur passage crée toujours un étroit ruban bien tassé et lisse, soit sur des pistes où l’on serpente entre les trous et les ornières, soit sur des sentiers étroits savoureux. Le relief est exigeant et les saisons des pluies ravinent les versants (et parfois les ponts !), aussi nous ne croisons guère plus d’un ou deux 4×4 ou petits camions par jour.

Patiemment travaillée à la main, arrosée quasi quotidiennement par la pluie, la terre est ici féconde et produit à profusion. Le Rwanda est un vaste jardin d’éden, une antithèse joyeuse et insolente à la triste monoculture de nos contrées. Sous les bananiers, on plante le maïs au pied duquel on a intelligemment placé le haricot, un cocktail qui améliore en enrichit les sols en azote. Ici on maîtrise l’art de construire des buttes, au pied desquelles on fait courir l’eau. Les mini parcelles de manioc côtoient celles du sorgho. Le « silver oak » chêne argenté, illumine les champs tout en les protégeant des parasites.

Chaque agriculteur possède au moins une vache nourrie goulûment d’herbe fraîche, et d’un hachis de feuilles et de tronc de bananier. Mêlant excréments et litière, le fumier travaille au fil du temps pour faire un excellent engrais. Tous les membres de la famille sont alors sollicités pour remonter dans les champs pentus, à l’aide de bidons découpés portés sur la tête, l’or noir qui va booster la récolte suivante. La permaculture semble ici un art maîtrisé au plus haut niveau.
Nous avons croisé une variété impressionnante de cultures : maïs, manioc, canne à sucre, patates douces, tomates « tree », petits pois, choux, pommes de terre, oignons, haricots rouges, carottes, bananes (6 variétés différentes !), avocats, goyaves, mangues, papaye… Et en fonction des altitudes : riz, café et thé. La pente ne décourage personne et absolument tous les versants sont travaillés. Un vrai pays de cocagne !

S’il est un fait vraiment frappant dans le pays, c’est la propreté et l’absence de déchets sauvages. Le Rwanda est le premiers pays africain à avoir banni les sachets plastiques, et ce depuis une quinzaine d’années déjà. Un voyageur à moto venant de Tanzanie nous a raconté avoir dû âprement négocier en passant le poste de douane rwandais pour conserver un sac poubelle qui protégeait ses affaires en cas de pluie. Que ce soit au supermarché ou dans la petite échoppe de campagne, on emballe vos marchandises dans des sachets en papier kraft. Résultat : le pays est propre ! L’hygiène générale s’en ressent. Comme quoi, quand la volonté politique d’avancer sur un sujet environnemental est réelle et ancrée, on peut faire de grands pas !

Une fois par mois a lieu l’umuganda, quelques heures de travaux collectifs obligatoires, résultante des mesures imaginées pour que la population se rencontre et se ressoude après les traumatismes du génocide.

Le lac Kivu s’étend à l’ouest du pays sur près de 90 km de long et 50 km de large. C’est une véritable mer intérieure. Du rivage, l’atmosphère brumeuse aidant, on distingue rarement les rives du Congo RDC ou même celles de la grande île congolaise d’Idjwi qui occupe la partie centrale. Les rives sont très découpées, formant des presqu’îles et de nombreuses anses. Beaucoup d’îlots parsèment le paysage, parfois cultivés mais jamais habités de manière permanente. Le lac est fréquenté à la tombée de la nuit par les pêcheurs et leur grandes barques à balancier. Les bateaux avancent grâce aux rameurs; ici pas de moteur ! L’ambiance de ce lac est on ne peut plus paisible. Nous nous sommes plusieurs fois délectés du ballet des loutres en fin de journée.

Le lac Kivu recèle d’importantes poches de méthane piégées dans ses eaux profondes. Ce serait la raison pour laquelle on n’y croise ni crocodiles ou autres animaux dangereux, et que la baignade y est donc tranquille et agréable. L’extraction du méthane est un enjeu majeur pour le Rwanda car elle constitue une ressource infinie d’énergie.

Le Rwanda est une nation de vélo. Au quotidien, le relief pourtant exigeant du pays n’entame pas la volonté de ceux qui se déplacent et l’on croise un nombre incalculable de vélos taxi transportant écoliers ou villageois.es, et bien plus encore des vélos lourdement chargés de marchandises. En tant que voyageurs à vélo on se sent donc complètement dans le rythme du pays, les rencontres sont naturelles et chaleureuses entre cyclistes !

L’État rwandais, en recherche d’unité nationale après le génocide, a favorisé le sport en général et a appuyé la pratique sportive du vélo en organisant des compétitions. Le Tour du Rwanda a ainsi rapidement dépassé  son rayonnement régional pour devenir la 1ère compétition cycliste du continent africain, c’est aujourd’hui une course internationale renommée. Le pays est un vivier de jeunes grimpeurs affutés qui ont un formidable terrain d’entraînement. Un centre de formation, l’Africa Rising Cycle Center a été créé à Musanze et accueille l’équipe nationale de cyclisme du Rwanda.

D’autres types de courses vélo se déroulent au Rwanda, comme la Rwandan Epic, une course VTT attirant des compétiteurs internationaux, ou la course de bikepacking Race around Rwanda.